Легенда об озере Конго-Тонго - Артём Бестер

Сказать, что Бойл удивился, это значит не сказать ничего. Он был уверен – утром никакого котла во дворе не было. Или был? «Вот что значит ночь без сна, голова совсем дырявой становится», – подумал Бойл.

– Но будет разговоры разговаривать, давай трапезничать, – предложил Протей.

Собрав бумаги, он сложил их стопкой на краю стола.

– Так-с, посмотрим, что там у нас.

Протей поставил корзину на колени и стал доставать из нее провиант. Первой на стол легла половина зажаренной курицы, затем несколько кусков хлеба и кусок сыра. Завершили картину две золотистые бутылки яблочного сидра.

Бойл взял одну из бутылок и осмотрел ее.

– И стекло сам дую, – угадав его мысли, сказал Протей, откупоривая вторую бутылку.

– Я тоже умею, – ответил старик, вспомнив свои попытки обучиться мастерству стеклодутия в одном из городков. – Правда, очень давно не практиковался. У тебя, кстати, хорошо получается.

– Спасибо. Давай выпьем за счастливый случай, который привел вас в наш оазис.

– Выпьем.

Протей и Бол чокнулись горлышками бутылок и хорошенько приложились к ним.

В тот вечер разговоры лились рекой. Протей, найдя в старике благодарного слушателя, излил на него поток накопленных за долгие годы знаний. Если верить ученому, то все звезды на небе были подобны Светилу, и вокруг многих из них, согласно его расчетам, обращались планеты, на которых, возможно, была жизнь.

– Жизнь! Понимаешь, жизнь! – чуть ли не кричал Протей, и глаза его пылали жаждой познания. – Да за такое утверждение там!

Ученый ткнул наугад в темноту за окном.

– Там меня бы обезглавили.

Слушая рассказы ученого, Бойл вспомнил, как путешествуя несколько лет назад по Желтым пескам, он познакомился с учителем Шо Веем, который ходил по городам и деревням, исповедуя путь Великой пустоты. Согласно учению Шо, весь мир был неделим и бесконечен, как единое целое. Все небесные светила имели планеты, а на многих из них существовали люди. И целью этих людей было объединение в единую могучую расу бессмертных сверхлюдей. Шо Вей говорил, что все свои знания приобрел через медитацию. Он утверждал, что во время медитаций разговаривает с пустотой внутри себя, и та дает ответы на все вопросы. Бойл тогда не поверил Шо, и тем удивительней для него было услышать то же самое из уст Протея.

На улице давно стемнело. Бойл и Протей сидели при свете Куска Светила и допивали остатки сидра. Они вдоволь наговорились за вечер и теперь сидели молча, слушая звуки ночного оазиса.

– Старик, ты все же пойдешь туда? – спросил Протей.

Так случилось, что за весь вечер они ни разу не вспоминали о Конго-Тонго.

– Пойду. Я дал слово, а слово Бойла покрепче любой стали.

– Твоя воля, но если там все так, как я сказал, ты же вернешься?

– Если да, то вернусь. Какой у меня выбор? – пожал плечами Бойл.

– Ты подумай, возможно, вы с Роландом захотите остаться в оазисе? – Протей испытывающе посмотрел в глаза старику. – Одному мне тут ужасно скучно.

– Ничего себе одному, – хохотнул Бойл.

Протей на секунду смутился, но потом сказал:

– Но ты же понимаешь, о чем я, мне не хватает вот этого вечера, бутылки сидра, мудрого собеседника.

– Я тебя понимаю, – произнес Бойл и в один глоток допил сидр. – Я обещаю хорошенько подумать над твоим предложением. А теперь нам пора на боковую.

– Ты спускайся, а у меня еще одно наблюдение запланировано. Утром я разбужу вас в дорогу? – ответил Протей.

– Договорились, доброй ночи, – ответил Бойл и вышел.

– Доброй ночи.

Утро следующего дня выдалось прохладными и туманным. Воздух пах дождем. Туман стоял настолько густой, что из окна невозможно было разглядеть на дворе постройки и деревья, стоящие дальше десяти шагов. Бойл никогда не слышал про туманы в пустыне, о чем и сообщил пришедшему их разбудить Протею.

– Так всегда бывает перед дождем, – ответил тот.

Бойл никогда не слышал и о дождях в пустыне, но решил промолчать.

– Дедушка, а как же мы пойдем, там же ничего не видно? – спросил Роланд. Он только что проснулся и сидел в кровати, сладко потягиваясь.

– Не переживайте, я дам вам компас, – ответил Протей вместо старика.

– Компас? А что это?

Оказалось, что Роланд впервые слышал о компасе.

– Это такой прибор, по которому ориентируются моряки в дальних плаваниях по морям, – проявил осведомленность Бойл. – Неужели ты никогда не читал о нем в книжках?

Роланд помотал головой.

– Все верно, только мой компас в два раза меньше и его можно носить на руке, – гордо заявил ученый. – Я хотел выдать вам его после завтрака, но раз уж мы о нем заговорили…

Протей запустил руку в карман своих белых хлопчатых штанов и вытащил небольшой компас на ремешке. Ученый подошел к кровати и уселся между Бойлом и Роландом.

– Вот смотрите, эта стрелка всегда показывает своим кончиком на север, – сказал он и постучал по стеклу компаса пальцем. Стрелка вздрогнула отклонилась в сторону, но почти сразу вернулась на место.

– Здорово, – воскликнул Роланд и от удовольствия захлопал в ладоши. – А можно я его на руку одену?

– Можно, – ответил ученый и озорно подмигнул. – Но только до тех пор, пока вы не выйдите из оазиса, потом отдашь компас Бойлу, чтобы он не сбился с пути. Хорошо?

– Хорошо-хорошо, – часто закивал головой Роланд.

Протей улыбнулся, расстегнул толстый кожаный ремешок и надел его на руку затаившему дыхание мальчику.

– А теперь одевайтесь и спускайтесь вниз, будем завтракать, – сказал ученый, вставая с кровати. – Только сильно не шумите, дети еще спят.

– Я что, с ними не попрощаюсь? – оторвавшись от разглядывания компаса, спросил Роланд.

Вопрос застал Протея врасплох, и он не нашелся, что ответить. На выручку пришел Бойл.

– Роланд, ты же знаешь, что одной из добродетелей является скромность. Так почему ты вдруг решил, что твое желание попрощаться со всеми важнее утреннего сна девяти детей?

Щеки Роланда вспыхнули румянцем.

– Прости меня, дедушка, – произнес он и отвел взгляд.

Видя искреннее раскаяние, Бойл решил приободрить мальчугана и крепко обнял его.

– Да ты не переживай так. Желание понятно, но всегда, прежде чем подумать о себе, нужно подумать и о других.

– К тому же, когда они не выспятся, они ужасные зануды, – поддержал старика Протей. – Жду вас внизу.

На завтрак Белла кормила их сладкими кукурузными лепешками и поила свежим козьим молоком. Хотя Бойл безусловно предпочел бы стаканчик яблочного сидра.

Помимо этого хозяйка наготовила целую гору снеди в дорогу.

– Да куда нам столько? – произнес Бойл, увидев огромную корзину, стоящую у стола. – Сами говорите, тут идти всего полдня.

– Мало ли заплутаете, – парировала Белла.

– Да мы еще и свое не до конца все съели, – старик взял с вешалки плечевую сумку, развязал и вывали остатки провианта на стол.

– Так! Это вы оставите мне, – курам да козам скормлю, а сами возьмете все свежее, – распорядилась Белла под аккомпанемент хихиканья Протея.

– Но только не больше, чем на день пути.

– На два!

– Хорошо, два, – Бойл поднял руки вверх поняв, что дальнейшие препирательства бесполезны. – И бутылку вашего нежнейшего яблочного сидра, а молока не клади, от него на жаре еще больше пить хочется.

Уступая, старик решил извлечь из ситуации максимум возможной выгоды.

– Договорились.

После завтрака старик и мальчик засобирались в путь.

– Ну что? Не передумали? – спросил Протей, провожая их к дверям.

– Нет, – в голос ответили Бойл и Роланд.

– Как знаете, зря только день потеряете.

– Один день – это не много для нашего путешествия, – ответил Бойл.

– Ладно, ждем вас вечером или завтра утром. Я забью лучшую курицу в честь вашего возращения.

При мысли о жареной курице у Бойла отчетливо заурчало в желудке. «Надеюсь, нам не придется ночевать в пустыне», – подумал он, представив себя сидящим за столом перед тарелкой жареной курятины. На секунду он поддался простой человеческой слабости, но тут же отогнал пахнущие мясным соком мысли прочь и сосредоточился на предстоящем пути.

Они вышли на улицу. Туман по-прежнему был настолько